Le neurobiologiste est décédé à l’âge de 91 ans. En 1959, ses recherches avaient permis de découvrir l’état de “sommeil paradoxal”.
Au lendemain de l’attribution du prix Nobel de médecine à trois généticiens américains spécialistes de l’horloge biologique et de l’adaptation du corps au cycle du jour et de la nuit, Michel Jouvet, découvreur du sommeil paradoxal, est mort dans la nuit de lundi à mardi à l’âge de 91 ans à Villeurbanne, a annoncé sa famille mardi à l’Agence France-Presse. Sa découverte en 1959 du « sommeil paradoxal », sorte de troisième état du cerveau, avait ouvert la porte sur un domaine entièrement nouveau puisque, auparavant, seuls deux états étaient censés exister, le sommeil et l’éveil. Michel Jouvet « était toujours à l’affût des nouvelles recherches, même s’il était très fatigué depuis un an », a déclaré son fils, Philippe Jouvet.
Interne en neurologie à Lyon dans les années 1950, il séjourne aux États-Unis pour se former et commence ses recherches sur le sommeil. Il étudie l’activité cérébrale d’animaux durant l’éveil et le sommeil, en leur plaçant des électrodes. « Je me suis rapidement rendu compte qu’il y avait, à côté des phases de sommeil dit lent (déjà décrit), des périodes d’activité rapide qui ressemblaient à l’éveil alors que l’animal ne semblait pas éveillé », racontait-il au Point en 2014. Cet état s’accompagne toutefois d’une absence de tonus musculaire : « C’était donc différent de l’éveil, malgré la présence de mouvements oculaires. C’est pourquoi j’ai parlé de sommeil paradoxal. Et on s’est très vite aperçu que cela correspondait au moment des rêves. »
En 1961, il établit la classification du sommeil en différents stades : sommeil lent (« télencéphalique », caractérisé par des ondes lentes sur les tracés d’électroencéphalographie) et sommeil paradoxal (« rhombencéphalique »), durant lequel sont enregistrés des mouvements oculaires rapides (d’où son nom en anglais de REM-sleep, REM pour « rapid eye movements »). Il est également l’un des scientifiques à l’origine du concept de « mort cérébrale », dont il avait décrit les signes électroencéphalographiques en 1959. Il avait par ailleurs découvert les propriétés anti-sommeil d’une molécule, le modafinil. « Elle reste aujourd’hui la plus efficace pour traiter l’hypersomnie et la narcolepsie, deux pathologies du sommeil très invalidantes », rappelle l’Inserm sur son site internet.
Médaille d’or du CNRS, Michel Jouvet, qui aurait eu 92 ans le 16 novembre et a longtemps dirigé un laboratoire de l’Inserm à Lyon, avait publié plusieurs livres sur le sommeil et les rêves. Natif de Lons-le-Saunier, cet ancien résistant dans les maquis du Jura avait quatre enfants et cinq petits-enfants.
Source: Le Point.
