La vérité, c’est ce qu’attendent les proches de Stéphane Frantz di Rippel, plus de cinq ans après son assassinat par les milices de l’ancien président ivoirien Laurent Gbagbo. Le 4 avril 2011, le directeur du Novotel d’Abidjan était kidnappé avec trois hommes d’affaires par la garde républicaine du président déchu, et battu à mort. Annoncé pour 2012 par les autorités ivoiriennes, le procès contre les auteurs présumés de son assassinat s’ouvre le 28 novembre à Abidjan.

«Moi, je voudrais savoir qui a donné l’ordre : le général ou le colonel ? Il y en a bien un qui va lâcher le morceau! » Assis sur une chaise d’hôpital, les bras sous perfusion et le visage encombré par un équipement d’assistance respiratoire, Jacky s’exprime lentement. Le regard est intense et déterminé. Les médecins veulent l’en dissuader, mais il fera tout pour assister au procès, à Abidjan, de ceux qu’il considère comme les assassins de son fils.

« Il nous a confié que c’était pour lui la seule raison de rester en vie », explique son avocat Me Pierre-Olivier Sur. Pour l’ancien bâtonnier de Paris et sa collaboratrice Clémence Witt, le procès est l’aboutissement d’un long combat juridique. «Quand j’ai annoncé l’effroyable nouvelle à ses filles, la plus jeune avait 11 ans. Je leur ai dit que le sens du procès serait de donner à leur père cette image de héros qu’il mérite, tandis que les assassins baisseront les yeux quand elles entreront dans la salle d’audience. » Aujourd’hui, Agathe a 16 ans et Manon 24. Et c’est enfin ce qui devrait se produire.

Stéphane Frantz di Rippel dirigeait l’un des rares hôtels restés ouverts dans le quartier du Plateau, à Abidjan. Le dernier périmètre contrôlé par Laurent Gbagbo tient dans un mouchoir de poche. « On pensait que c’était le meilleur point de chute pour couvrir la bataille d’Abidjan qui s’annonçait », explique Michel Scott, grand reporter à TF1. Le 4 avril 2011, le groupe de journalistes qui vient de franchir le pont se fait mitrailler depuis le camp de gendarmerie d’Agban. La voiture est criblée de balles. Par miracle, personne n’est touché. Les voilà au Novotel, en plein territoire hostile.

De temps à autre, des militaires français seraient venus sur le toit du Novotel observer les mouvements de troupes pro-Gbagbo

La France a pris fait et cause pour Alassane Ouattara, qu’elle reconnaît vainqueur de l’élection de novembre 2010. Les troupes rebelles, appuyées par la force Licorne de l’armée française, ont repoussé les pro-Gbagbo et encerclent le Plateau. La fin est proche pour le futur président déchu, dont les miliciens sont sur les dents. Si Stéphane paraît serein devant les clients de l’hôtel, il confie son inquiétude, par e-mail, à sa compagne. Des appels au peuple ont été lancés à la télévision d’Etat, la RTI, écrit-il, pour « terrasser les rebelles, s’en prendre aux étrangers et aux journalistes qui attaquent Gbagbo».

Dans un message du 2 avril, Stéphane confie avoir demandé à être évacué par les militaires de l’opération Licorne avec son ami Luc qui dirige le Pullman, l’autre hôtel du groupe Accor situé dans le même quartier, fermé celui-là. «On nous a répondu que c’était impossible car nous ne sommes pas prioritaires, écrit Stéphane. Ils sont débordés avec des personnes en danger alors que nous n’avons pas encore d’invasion.» Pourtant, le danger est proche.

«La force Licorne était postée de l’autre côté du pont et ils faisaient des incursions», se rappelle Michel Scott. De temps à autre, des militaires français seraient venus sur le toit du Novotel observer les mouvements de troupes pro-Gbagbo. Cette information, dont le groupe Accor dit ne pas avoir connaissance, pourrait avoir contribué à irriter les gardes républicains du président Gbagbo basés un peu plus loin, au palais de la présidence. En tout cas, l’établissement que dirige Stéphane Frantz di Rippel est la cible idéale pour les miliciens gagnés par le désespoir.

Le 4 avril, à 14 h 23, un commando d’une douzaine d’hommes entre de force. Menacé par une grenade, le gardien est contraint de lever la barrière. Les caméras de France 2 filment même l’arrivée du groupe. Les miliciens arpentent les couloirs, essayent d’ouvrir toutes les portes. Stéphane s’est installé dans ses appartements, au septième étage. Il appelle sa fille aînée, Manon, oubliant qu’à l’école elle ne peut décrocher. Il parle brièvement avec Jacky, son père, qui s’inquiète.

La discussion tourne court. «Papa, je te rappellerai tout à 3 l’heure.» Stéphane parle ensuite avec son collègue Luc. La conversation sera interrompue par l’arrivée de miliciens qui lui réclament les journalistes. Ils sont une dizaine, réfugiés un étage plus haut dans les deux chambres les mieux sécurisées. Il sait qu’ils risquent d’être kidnappés, transformés en monnaie d’échange par un régime aux abois. Depuis l’arrivée de la presse, Stéphane s’est montré disponible et professionnel ; mais, en privé, il s’est plaint.

«Comme des lions en cage, ils filment partout, ils veulent interviewer les clients et moi, me harcèlent. […] De vraies sangsues!» Pour autant, il n’en livrera aucun. «C’est quelqu’un qui prenait les choses en main. Il ne se laissait jamais démonter, c’était un homme», résume sa soeur, Gaëlle. Alors, c’est lui que les pro-Gbagbo embarqueront. Au passage, ils enlèvent aussi trois hommes d’affaires dont Yves Lambelin, qui dirige le groupe agroalimentaire Sifca.

Il a fallu du temps à Jacky pour admettre que le 4 avril 2011 au soir son fils était déjà mort

Arrivés au palais présidentiel, les quatre otages sont livrés au donneur d’ordre : un officier de police. Accusés d’être des espions, battus à mort, sauf Yves Lambelin qui sera achevé par un tir de kalachnikov. Pour quel motif ? C’est tout l’objet de ce procès où dix accusés doivent répondre de différents chefs d’accusation : enlèvement, séquestration, assassinat et disparition ou soustraction de cadavres.

Parmi eux, trois membres des commandos «Novembre One» et « Sierra 9 » ont reconnu avoir participé à l’enlèvement. Un des « experts en renseignement » dit avoir « assisté» à l’interrogatoire, ou plutôt à la séance de torture, et plusieurs membres de l’équipe de nettoyage ont raconté comment ils ont fait disparaître les corps et sur quels ordres. La chaîne de commandement remonte jusqu’à un général, proche de Laurent Gbagbo, commandant la garde républicaine, assis sur le banc des accusés. Le grand reporter Michel Scott se rendra à Abidjan pour témoigner.

Il a fallu du temps à Jacky pour admettre que le 4 avril 2011 au soir son fils était déjà mort. Le palais est alors bombardé par la force Licorne. L’armée se déploie, les reporters commencent à sortir du Novotel. Ils couvrent la bataille d’Abidjan qui se terminera par l’arrestation, une semaine plus tard, de Laurent Gbagbo. Plus de cinq ans après, la Côte d’Ivoire n’en finit pas de panser ses plaies. Alors que le procès Gbagbo devant la Cour pénale internationale de La Haye promet d’être long et laborieux, celui des commandos du 4 avril pourrait accoucher d’une vérité qui hante encore les proches de Stéphane.

«On a longtemps espéré que les gens de Gbagbo avaient installé les otages dans une des villas abandonnées par les expatriés en attendant de demander une rançon, mais ils n’ont pas pris cette peine», confiait dimanche 20 novembre Jacky. «C’était un faux espoir, on avait imaginé mille scénarios. Finalement, ils ont dû les jeter dans la lagune», conclut le père de ce «garçon extraordinaire», qui espère de ce procès des réponses aux questions qui le tourmentent.

Avec Paris Match