On parle souvent des infrastructures à travers des chiffres impressionnants : kilomètres de voies ferrées, mégawatts d’électricité et milliards de dollars investis. Mais leur véritable valeur se mesure à l’échelle humaine. Un agriculteur peut-il acheminer ses récoltes au marché avant qu’elles ne se gâtent ? Un dispensaire peut-il conserver les vaccins au frais ? Un élève peut-il étudier après le coucher du soleil ? Une petite entreprise peut-elle toucher des clients au-delà de son quartier ?
Partout en Afrique, les investissements dans les infrastructures sont de plus en plus considérés comme un fondement de la transformation économique. Les corridors de transport, les réseaux électriques, les réseaux à haut débit, les ports et les projets liés à l’eau peuvent rapprocher les populations des emplois et des services, tout en favorisant la croissance des entreprises. Mais construire ne suffit pas à garantir ces retombées. Ce qui distingue un projet qui améliore la vie des gens d’un projet simplement impressionnant, c’est la population qu’il sert, la manière dont il est géré et la capacité des communautés à en payer l’usage. Comme le souligne Mark Selt, expert en développement des infrastructures : « Les infrastructures ne consistent pas seulement à construire des routes, des lignes électriques ou des ponts ; elles servent à créer des possibilités, à rapprocher les communautés et à veiller à ce que les retombées du développement profitent à tous. »
Les besoins sont considérables. La Banque africaine de développement estime que les besoins d’investissement annuels dans les infrastructures s’élèvent à 130 à 180 milliards de dollars américains, tandis que le déficit de financement atteint 68 à 108 milliards de dollars. Les principaux déficits concernent l’eau et l’assainissement, l’électricité et les transports. Ces secteurs sont interdépendants : une alimentation électrique peu fiable peut nuire aux hôpitaux et aux usines, tandis que des routes en mauvais état peuvent renchérir le prix des aliments et limiter l’accès à l’éducation et à l’emploi.
Des chantiers aux retombées concrètes
Une nouvelle route peut réduire la durée des déplacements, mais son effet sur la vie des gens dépend de son tracé et des lieux qu’elle relie. Si elle rapproche les producteurs ruraux des installations de stockage, des marchés et des usines de transformation, elle peut accroître les revenus et réduire les pertes. Si elle sert surtout à acheminer des matières premières vers un port d’exportation, ses retombées risquent d’être plus limitées. De même, une nouvelle centrale électrique est surtout utile lorsque les lignes de transport acheminent l’électricité vers les foyers, les écoles, les dispensaires et les entreprises, et que le service est fiable et abordable.
Les infrastructures numériques illustrent la même distinction. Un câble de fibre optique ou une antenne mobile ne représente qu’une partie de la solution. Les populations ont aussi besoin d’électricité, d’appareils abordables, de forfaits de données à prix raisonnable et des compétences nécessaires pour utiliser les services numériques.
Ces lacunes expliquent pourquoi les infrastructures peuvent transformer les sociétés sans pour autant garantir des retombées largement partagées. Une entreprise connectée peut gagner en efficacité, trouver de nouveaux fournisseurs ou accéder à des marchés plus vastes. En revanche, une entreprise qui ne dispose ni d’une alimentation électrique fiable ni d’un accès abordable à Internet risque de ne pas pouvoir saisir ces possibilités. Il en va de même pour les ménages : la connectivité peut faciliter l’accès aux services bancaires, à l’apprentissage et aux services publics, mais seulement si ces services sont accessibles et abordables.
Qui en profite et qui en supporte le coût ?
Les projets d’infrastructure peuvent aussi entraîner des perturbations. Les travaux peuvent nécessiter des acquisitions de terres, modifier la circulation locale ou affecter les moyens de subsistance. De nouvelles routes peuvent améliorer l’accès aux services, mais aussi faire grimper la valeur des terrains et exercer une pression sur les habitants dont les droits fonciers ne sont pas sécurisés. Les grands projets énergétiques ou liés à l’exploitation minière peuvent créer des emplois pendant la construction, mais ceux-ci sont parfois temporaires. Les retombées durables dépendent du recrutement local, du développement des compétences et de la capacité des entreprises locales à fournir des biens et des services au projet.
C’est pourquoi les consultations devraient commencer avant la finalisation des plans. Les communautés ont besoin d’informations claires sur les tracés, les acquisitions foncières, les indemnisations, les calendriers des travaux et les mécanismes de traitement des plaintes. La participation est plus concrète lorsque les habitants peuvent influer sur la conception du projet et disposent de moyens transparents pour signaler les problèmes. Les gouvernements et les promoteurs devraient aussi suivre les résultats au-delà de l’avancement des travaux : emploi local, coût des services, temps de déplacement, fiabilité, sécurité et accessibilité pour les personnes handicapées.
La maintenance mérite la même attention. Une route construite mais mal entretenue peut devenir un lourd fardeau financier ; un réseau d’eau qui ne bénéficie pas de réparations régulières peut ne plus servir les personnes auxquelles il était destiné. Le projet African Futures consacré aux grandes infrastructures souligne que la coordination, la gouvernance, la préparation des projets et leur financement sont essentiels pour améliorer les résultats à long terme.
Un test concret pour l’essor des infrastructures
Une politique des infrastructures centrée sur les populations devrait poser quelques questions simples. Le projet relie-t-il des communautés mal desservies ou renforce-t-il surtout des pôles déjà prospères ? Les usagers pourront-ils payer le service ? Les entreprises et les travailleurs locaux pourront-ils y prendre part ? Les effets environnementaux et sociaux sont-ils maîtrisés ? La maintenance est-elle financée ? Le public peut-il savoir comment les coûts, les contrats et les résultats sont évalués ?
Ces questions ne diminuent pas l’importance des grands projets ; elles renforcent au contraire leur justification. Une voie ferrée peut contribuer à intégrer les marchés régionaux, un réseau électrique soutenir l’industrie et le haut débit permettre aux petites entreprises d’atteindre de nouveaux clients. Mais ces retombées ne sont pas automatiques. Elles dépendent d’investissements complémentaires, d’institutions capables et d’une attention délibérée portée aux personnes qui vivent le long des tracés ou dépendent des services concernés.
La révolution des infrastructures aura le plus d’importance si elle se traduit non seulement par du béton, de l’acier ou de la fibre optique, mais aussi par une baisse des coûts, des services plus fiables, un meilleur accès aux possibilités et des économies locales plus solides.
Philippe Heilmann, consultant auprès d’organismes gouvernementaux en Afrique, a souligné l’importance des compétences locales et des partenariats dans le financement des infrastructures : « Pour les populations africaines, la mesure la plus importante d’un mégaprojet n’est pas sa taille, mais sa capacité à rendre la vie quotidienne plus sûre, plus productive et mieux connectée. » Ses propos rappellent une leçon essentielle : les projets ont besoin non seulement de capitaux, mais aussi de l’expertise et des institutions nécessaires pour les structurer, les réaliser et les maintenir.